La Convenzione di Rio de Janeiro del 1992 ha definito la biodiversità quale “la variabilità tra gli organismi viventi di qualsiasi fonte, inclusi gli ecosistemi terrestri, marini e acquatici e i complessi ecologici di cui sono parte; la biodiversità include la diversità all’interno delle specie, tra le specie e la diversità degli ecosistemi". 

L’agrobiodiversità costituisce una parte della biodiversità, rappresenta la biodiversità di interesse agricolo e alimentare ed è costituita dalle varietà vegetali, dalle razze animali e da tutte le forme viventi negli agrosistemi.

Secondo una stima dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) nell'ultimo secolo la scomparsa di tre quarti delle diversità genetiche delle colture agricole, ha causato la scomparsa delle produzioni locali e la distruzione degli habitat naturali. Da decenni è in corso un’inversione di tendenza per il recupero e la conservazione della biodiversità in agricoltura. 

Il Trattato internazionale sulle risorse fitogenetiche per l'alimentazione e l'agricoltura e la Convenzione sulla diversità biologica riconoscono la conservazione dell’agrobiodiversità come parte essenziale delle politiche di sviluppo rurale.